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材料的吸音着眼于声源一侧反射声能的大小,目标是反射声能要小。
材料隔音着眼于入射声源另一侧的透射声能的大小,目标是透射声能要小。
吸音材料内部有很多小孔，声波进去后，会发生反射，这样经过声波的叠加后，声音就会变小，所以吸音材料是为了防止回音，一般用在摄影棚，电影院等易有回音的地方;而隔声材料可使透射声能衰减到入射声能的10-3～10-4或更小,为方便表达,其隔声量用分贝的计量方法表示。
这两种材料在材质上的差异是吸音材料对入射声能的反射很小,这意味着声能容易进入和透过这种材料;当声波入射到多孔材料表面时,引起微孔中的空气振动,由于摩擦阻力和空气的黏滞阻力以及热传导作用,将相当一部分声能转化为热能,从而起吸音作用。
对于隔音材料,隔音材料或构件，会因使用场合不同，测试方法不同而得出的隔音效果不同。对于隔音材料，要减弱透射声能，阻挡声音的传播，就不能如同吸音材料那样多孔、疏松、透气，相反它的材质应该是重而密实的，如钢板、铅板、砖墙等一类材料。由于这类隔音材料密实,难于吸收和透过声能而反射能强,所以它的吸声性能差。
在工程上,吸声处理和隔声处理所解决的目标和侧重点不同,吸声处理所解决的目标是减弱声音在室内的反复反射,也即减弱室内的混响声,缩短混响声的延续时间即混响时间;在连续噪声的情况下,这种减弱表现为室内噪声级的降低,此点是对声源与吸音材料同处一个建筑空间而言。而对相邻房间传过来的声音,吸音材料也起吸收作用,从而相当于提高围护结构的隔音量。隔音处理则着眼于隔绝噪声自声源房间向相邻房间的传播,以使相邻房间免受噪声的干扰。
由此看出,利用隔音材料或隔音构造隔绝噪声的效果比采用吸音材料的降噪效果要高得多。